« Les machines n'existaient pas »

Les hommes et les femmes du Moyen Âge effectuent beaucoup de travaux à la main avec des outils simples : la bêche ou la pioche pour travailler le sol, le fuseau pour fabriquer le fil, l’aiguille, le marteau, la scie... Ils se servent aussi de leurs pieds pour faire tourner les roues de potier ou les roues d’écureuil grâce auxquelles des grues soulèvent de lourdes charges.

La force musculaire animale, plus puissante que celle de l’homme, est aussi mise à contribution, le bœuf et plus rarement le cheval, tirant tantôt la charrue pour labourer la terre tantôt le chariot pour transporter marchandises et personnes. À la fin du Moyen Âge, les mines de sel ou d’argent s’équipent de manèges à chevaux pour remonter les matériaux du fond.

Mais avant tout le Moyen Âge marque les débuts de l’utilisation de machines dans des domaines très variés. Avec une roue à filer qu’elle fait tourner par une manivelle, une personne fabrique dans le même temps trois fois plus de fil qu’avec un fuseau à main. C’est souvent la force de l’eau qui permet d’actionner des machines (meules pour écraser le grain, pilons, maillets, marteaux, soufflets, scies). Pour battre le drap de laine après son tissage et lui donner épaisseur et solidité, les moulins à foulon installés sur les rivières réalisent chacun le travail de quarante artisans. Mus par une roue à eau, des pilons et des maillets à frappe verticale réduisent des morceaux de vieux chiffons en pâte à papier (produit nouveau au Moyen Âge). L’énergie hydraulique intervient aussi pour fabriquer des métaux et pour scier le bois en poutres ou en planches.

D’autres mécanismes utilisent des poids pour créer et transmettre un mouvement. C’est le cas de l’horloge mécanique, apparue vers 1300 : la lente chute d’un poids est transmise, par un système complexe d’engrenages, à une aiguille qui indique l’heure.

Utilisateur inventif d’énergies (eau, vent, poids) et de mécanismes variés (arbre à cames, bielle-manivelle, engrenages), le Moyen Âge a été un véritable « âge de la Machine ».