« C'est une période sombre et sans grand intérêt »

« On n’est plus au Moyen Âge ! » Cette exclamation courante résume la piètre idée que l’on se fait du Moyen Âge : une longue période dominée par les superstitions et l’ignorance, coincée entre les deux périodes prestigieuses que sont l’Antiquité et la Renaissance. Des invasions barbares ravageant la Gaule romaine aux rois fainéants, des seigneurs tyranniques aux intrigues de palais, des guerres incessantes aux famines et aux épidémies de peste, la littérature et le cinéma n’ont rien fait pour redorer le blason du Moyen Âge.

Il est vrai que celui-ci peut paraître étrange et déroutant. D’abord par sa durée : 1 000 ans (de la chute de l’empire romain, en 476, à la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb, en 1492) ! C’est sans doute ce qui lui a valu l’appellation d’« âge », qui caractérise la longue durée de certaines phases de l’évolution de l’humanité. Mais tandis que les autres « âges » sont qualifiés par une invention ou un fait significatif qui les a marqués (âge du Bronze, âge du Fer…), celui-ci est juste qualifié de « moyen ». Dans l’imaginaire collectif, le Moyen Âge se résume souvent à quelques « images iconiques » : cathédrales, châteaux-forts, chevaliers et gentes dames, moines, croisades… Longtemps ces représentations ont donné l’impression d’une période uniforme et sans grand intérêt.

Il y a pourtant tellement de changements entre le début et la fin de ce millénaire ! Essayez de comparer le monde en 1016 et en 2016 : eh oui, cela fait aussi 1 000 ans. Les découpages académiques en « premier » (V^e-XI^e siècles) et « second » (XII^e-XV^e siècles) Moyen Âge ne suffisent pas à rendre compte des profondes mutations, intervenues sur la durée, qui sont à l’origine de nos États modernes : la fusion entre héritage antique et cultures indigènes et germaniques, entre croyances profanes et christianisme… Il s’agit bien d’une période foisonnante et inventive, dont chaque fouille archéologique révèle le dynamisme et l’étonnante diversité. Le Moyen Âge n’a pas fini de nous étonner !