« L’agriculture n’était pas “rentable“ »

Au Moyen Âge, plus de 9 personnes sur 10 vivent à la campagne, dans un environnement transformé par l'homme, bien éloigné du cliché d’une nature sauvage et hostile.

Les paysans y cultivent des champs souvent entourés de haies, de talus et de fossés. Les plantes retrouvées témoignent de la fertilité des sols.  De nouvelles techniques améliorent les rendements : la charrue à versoir en fer retourne mieux la terre, le collier d’épaule multiplie la force de traction des chevaux et des bœufs, l’usage du fer à cheval clouté se généralise… La rotation annuelle des cultures sur deux ou trois parcelles (l’assolement) permet une meilleure production et le repos de la terre. Il y a cependant des périodes de disettes et de mauvaises récoltes lors d’intempéries.

Les pollens, graines, charbons de bois, pépins, insectes informent les archéologues sur les activités agricoles et sur l’élevage. Les céréales et légumineuses identifiées sont très nombreuses et diffèrent selon les régions ou les types de sols. La culture des plantes textiles (chanvre, lin) se développe dès le début du Moyen Âge. L’élevage occupe une place importante et l’on mange de la viande chez les riches comme chez les pauvres : surtout du bœuf, du porc et du mouton.

Les populations du Moyen Âge ont aussi entrepris de grands travaux : elles ont aménagé les rivières pour gérer les crues, dévié des cours d’eau pour alimenter des moulins, construit des digues. Elles ont diversifié et perfectionné les énergies : le vent pour les moulins, le soleil pour les marais salants, le bois, le charbon à la fin de la période. Des étangs ont été construits pour la pisciculture. Une grande partie des paysages que nous voyons aujourd’hui a ainsi été façonnée au Moyen Âge.

À partir du XII^e siècle, l’augmentation de la population et le développement de l’artisanat vers des productions plus importantes créent une pression forte sur les ressources et génèrent des pollutions. Pour les besoins en énergie, combustible et matière première, les sites de production à grande échelle sont situés en milieu rural.