« La peste était un fléau permanent »

La peste s’est effectivement abattue sur l’ensemble de l’Europe au Moyen Âge. Elle a tué près de la moitié de sa population et représente l’épidémie la plus meurtrière de son histoire. Mais il est faux d’imaginer qu’elle sévissait en permanence. Si elle se répandait comme une traînée de poudre, ses ravages ne duraient guère plus d’un an dans un même lieu et réapparaissaient par vagues successives.

Le Moyen Âge a connu deux épisodes de peste. Le premier, au VI^e siècle, a surtout touché le pourtour de la Méditerranée. Le second, au milieu du XIV^e siècle, s’est étendu à toute l’Europe ; l’épidémie a été appelée « grande peste » ou « peste noire », en raison de la couleur des bubons qui marquaient les aisselles des malades. Lorsque les premiers cas sont survenus, en 1348, personne ne connaissait encore les mécanismes de la contagion. Aucune mesure de prévention n’était prise ; il a fallu attendre le XVI^e siècle pour que les personnes infectées soient mises en quarantaine. Tout individu atteint par la maladie succombait en moins d’une semaine. La population, en majorité chrétienne, interprétait ce fléau comme une punition divine.

On sait aujourd’hui que le bacille responsable de la peste est porté par les rats et transmis à l’homme par les puces ou par des animaux domestiques contaminés. Au XIV^e siècle, il est venu d’Asie centrale et a circulé par les bateaux des navigateurs génois. Historiquement et médicalement, le phénomène est donc maintenant mieux compris, toutefois un mystère résiste encore aux archéologues : pourquoi ne découvre-t-on pas plus de sépultures de pestiférés lors des fouilles ? Ces charniers où hommes, femmes et enfants sont jetés pêle-mêle sont pourtant bien reconnaissables, mais très peu ont été détectés. Auraient-ils été détruits par les grands travaux de construction d’après-guerre ? Ou bien les morts de la Peste noire n’auraient pas été enterrés en charniers mais « normalement », avec les autres défunts, ce qui rendrait leur identification impossible…