« On croyait que la terre était plate »

Ce sont les savants grecs du V^e siècle avant notre ère qui, les premiers, grâce à l’observation et au raisonnement, ont montré que la Terre était une sphère. Deux siècles plus tard, l’un d’eux (Ératosthène) parvient même à mesurer le méridien terrestre, et donc à connaître la dimension de la Terre.

Depuis cette époque, l’idée d’une Terre sphérique s’est imposée dans le monde antique grec et romain, puis dans l’ensemble de l’Europe. Néanmoins, de nombreux historiens modernes, surtout à partir du XIX^e siècle, ont prétendu qu’au Moyen Âge, sous l’influence de la pensée religieuse, on pensait que la Terre était plate.

Aucun auteur médiéval n’a remis en cause la rotondité de la terre, qui est décrite comme un globe ou une sphère. Si la carte du monde prend la forme d’un disque, où les terres connues (Europe, Asie, Afrique) sont entourées par l’océan, c’est parce qu’il s’agit d’une représentation en deux dimensions. Mais le globe terrestre placé dans la main de l’empereur Charlemagne pour signifier son pouvoir sur le monde est bien une sphère.

De la Terre, la mappemonde ne représentait qu’un hémisphère, le seul alors connu. Les discussions portaient sur l’existence ou non d’autres terres émergées dans le second hémisphère et sur la présence possible d’habitants des antipodes. Ce débat a encouragé les grandes découvertes de la fin du Moyen Âge, dont celle de l’Amérique.

À partir de 1300, la navigation est facilitée par l’apparition de cartes d’un genre nouveau : les cartes marines ou portulans. Établies grâce aux connaissances des navigateurs, ces cartes montrent en détail le tracé des côtes et des îles, et signalent les ports ; elles concernent d’abord la Méditerranée, puis la partie de l’Atlantique qui borde l’Europe et l’Afrique.

En revanche, les hommes du Moyen Âge croyaient que la Terre était au centre de l’univers et que le Soleil tournait autour. Ce n’est qu’au XVI^e siècle que l’astronome Nicolas Copernic montra que c’est en fait la Terre qui tourne autour du Soleil.