Néandertal, qu'allais-tu faire dans les grottes ?

Longtemps les préhistoriens ont affirmé que les humains avaient attendu la Préhistoire récente (à partir de -40 000) pour fréquenter le milieu souterrain. Dessiner, graver ou peindre dans les grottes du Périgord, d’Ardèche ou des Pyrénées était le fait des « Hommes modernes ». Jamais les Néandertaliens ne se seraient aventurés à l’intérieur de la terre, effrayés par l’obscurité ou de peur de rencontrer des animaux dangereux ? En Préhistoire comme dans tout domaine scientifique, les nouvelles découvertes bousculent les idées préconçues. Les récents travaux dans la grotte de Bruniquel (Tarn-et-Garonne) ont remis en cause les vieux schémas.

Au début des années 1990, un spéléologue, un préhistorien et un paléontologue s’associent pour étudier d’étranges structures découvertes dans la grotte de Bruniquel. Des éboulis en avaient jusqu’alors obstrué l’accès. À quelque 300 m de l’entrée, un immense talus mène à une galerie vaste comme un couloir de métro. Il y a là des lacs souterrains, des restes d’ours (ossements, empreintes dans l’argile du sol, griffades en paroi) et des concrétions en tous genre : stalagmites scintillantes, fragiles stalactites, calcite flottante. Environ quatre cents morceaux de stalagmites ont été cassés, déplacés et agencés en deux cercles. Les chercheurs prélèvent un os brûlé pour l’analyser, mais il est trop ancien pour être daté par la méthode du carbone 14.

Une nouvelle équipe revient dans la grotte en 2015, cette fois avec des moyens de datation plus performants. Tous les résultats des analyses effectuées par la méthode uranium-thorium sur des « carottes » prélevées dans les structures indiquent -175 000 ans : en plein Néandertal (-300 000 à -40 000) ! Les relevés en 3D et les mesures précises confirment que ces structures sont bien le fait des hommes et non le hasard de la nature. Il est ainsi prouvé que, bien avant l’arrivée d’Homo sapiens, les Néandertaliens se sont approprié la profondeur des grottes pour s’y livrer à d’étranges pratiques.